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Por Edi Villarino

La fritura nos conduce a una época, a una situación. Las imagenes toman tonos sepia, los movimientos se entrecortan, se intuye un pasado en blanco y negro. Sabemos que no fue así, sabemos había aromas, colores, sonidos y tan buena música como la de hoy (en ciertos casos, mejor), pero la asociación parece ser inevitable. Visualizamos los 80's a lo VHS, los 70's con menor definición, no tan nítidos y con los colores lavados del NTSC, los 60's pierden aún mas tonalidad, los rojos se tornan amarronados. A partir de los 50's el universo es blanco y negro.Cierta percepción se forma a partir de la evolución en las tecnologías de reproducción y no vamos a renegar de eso, pero esta intuición puede afectar nuestro juicio, obstaculizar accesos a temas fundamentales, y por qué no, negar posibles placeres.

Gene Krupa dijo de él: "Baby me enseñó mas que ninguno, no solamente batería, sino también filosofía de la batería. Él fue el primer gran solista. Sus conceptos eran unicos, quería que la batería fuera una parte melódica del jazz, y se notaba en la manera que afinaba. ¡Y su press roll era inigualable!".

El gran baterista Ginger Baker dijo: "Adoraba verlo tocar. Baby Dodds fue el nexo perfecto entre las tecnicas de tambor europeas y la percusión africana. El fue quien las unió. Él fue el primer baterista de jazz". Zutty Singleton preguntó: "¿Alguna vez tocaré como ese tipo?". También Max Roach adoraba los colores tonales de este gran baterista.

Warren "Baby" Dodds nació en diciembre de 1894, en New Orleans, Louisana. Su abuelo había tocado tambores en el fundacional "Congo Square" (en otra ocasión hablaremos) y su hermano mayor era un gran clarinetista. Dodds se había formado en la tradición percusiva de New Orleans, estudió con pioneros como John MacMurray y Louis Cottrell, ambos tocaban musica bailable y en desfiles callejeros (marching bands). Con Dave Perkins y Walter Brundy se introdujo en los rudimentos y en la lectoescritura musical.

A los 16 años ya estaba tocando en varios grupos, especialmente en "The American Stars", con Willie Hightower; luego tocará tambor en "The Eagle Band", banda que tocaba en clubes sociales, desfiles y funerales. En 1918 se une a "The Fate Marable Band",con ellos trabaja durante 3 años en los barcos del río Mississippi. Aquí tocaba junto a un joven trompetista: Louis Armstrong. Los barcos trabajaban generalmente en St. Louis y en verano. Ocasionalmente iban hacia el norte, con paradas en Iowa, Wisconsin y Minnesota, para regresar a New Orleans en invierno. La musica que se tocaba en los barcos consistia en standards y tonadas bailables, el blues solo se tocaba en New Orleans. Dodds dijo: "en los barcos comencé usar los aros en lugar de los woodblocks, usaba el aro del bombo y sonaba realmente bien. Los woodblock sonaban muy fuerte, con los aros podía matizar". Fue en los barcos cuando William F Ludwig notó que Baby golpeaba el piso con el pie izquierdo cuando tocaba; a las 3 semanas Ludwig volvió con un antecesor del Hi-Hat llamado "lowboy". Baby lo usó un tiempo, pero nunca le gustó demasiado.
En 1921 se baja de los barcos y se une a la banda de Joe Oliver en San Francisco. Tocan en Fresno, San Jose y Santa Cruz durante un año. En 1922 la banda se muda a Chicago, donde se les suma Louis Armstrong. Dice la leyenda que fue en esta época cuando Baby comienza a usar matamoscas (protoescobillas) para tocar a bajo volumen junto a la asordinada trompeta de Oliver. Dodds deslumbró a los bateristas de Chicago, quienes los tomaron como referente, dice Baby: "Muchos de los que hicieronbuen dinero en la era del swing aprendieron de nosotros los viejos, sobre todo de las sesiones en Chicago. Muchos bateristas tomaron diferentes toques de mi estilo, cierta vez se me acercó George Wettling para preguntarme cómo agarraba los palillos. Ray Baduc y Gene Krupa siempre venían a verme, me preguntaban sobre afinación, medida de palillos, etc.. Varios musicos blancos aprendieron de mi, pero realmente yo nunca le enseñé a nadie a tocar, nunca di clases".

En 1944 se muda a New York y graba para diferentes sellos, como RCA, DECCA y AML. En 1946
graba la primer clínica de batería en la historia, titulada "Baby Dodds, Talking & Drum Solos". Aquí muestra diferentes formas de tocar los standrad de la época e improvisa un poco, como en "Tom Tom Workout" o "Neverbeats", también enseña sus famosos press rolls (el baterista Billy Martin ha incluído partes de esta grabación en su producción junto a Clavin Weston, "Percussion Duets"). Después de unos años en New York hace su primer gira europea, con la Mezz ezzrow's Band. En Francia se encuentra a varios musicos que habían aprendido con sus grabaciones. Los musicos franceses le ofrecieron gran reconocimiento y le dieron un trato 5 estrellas, algo que Dodds nunca había vivido en su país. En 1949, estando en Chicago sufre un ataque cardíaco. Su salud empeora. En 1950 sufrirá el segundo. Baby Dodds toca durante dos años mas en varios grupos. Luego colgará los palos hasta 1959, precisamente el 14 de febrero, fecha en que muere.
"Era mi trabajo estudiar a cada musico y dar diferentes bases a cada solista. Cuando un musico toca, el baterista debe hacerle sentir la música y que ésta funcione.

Ese es el trabajo del baterista. Esto me lo dijo mi maestro Walter Brundy cuando yo empezaba. El baterista debe dar expresión a la musica, matices y un buen acompañamiento. No es solo golpear y hacer ruido. Yo toco de diferentes maneras para cada instrumento de la banda". B. Dodds.